在1950年代，槟城有一班海峡土生华人所发起的分离运动，对抗“马来人至上”主义。
新加坡政府领袖李光耀早年就公开反对“马来人至上”政策，并宣传马来西亚人的马来西亚的观念。在1963年的新加坡州选中，联盟通过新加坡联盟党(Singapore Alliance Party)挑战执政的人民行动党(PAP)。巫统政客甚至积极为新加坡联盟拉票。不过，所有巫统支持的马来裔候选人都败于人民行动党手上。
1964年，马来西亚大陆大选，人民行动党在造势大会中吸引大量群众，可是在大选中只有蒂凡那赢得一个席位。很多历史学家认为，当时的财政部长及马华公会会长陈修信呼吁华人，避免挑战马来人的特权，以免陷入与印尼合并的风险，言论有助马华公会保持其政治地位，继续做“马来亚半岛中不争的华人领袖”。巫统领袖因而把愤怒的矛头转向人民行动党。
1965年李光耀就开始抗拒马来霸权，公开表示反对“马来人至上”，争取建立“马来西亚人的马来西亚”，而不是马来人的马来西亚。
他辩称：“马来人仅仅在700年前大规模移居到马来西亚。在马来西亚39%的马来人里，有三分之一是新移民，就好像赛查花阿峇（Syed Jaafar Albar），他在战前从印尼来到马来亚，当时已经超过三十岁了。因此如果某一个种族认为，他们较有资格自称为马来西亚人，而其他人成为马来西亚人是全靠他们的善待，这是错误的。”
李叹言道：“马来西亚属于谁?是马来西亚人。谁是马来西亚人？我希望我是，主席先生。但是坐在议院里，有时我质疑自己究竟是否被容许做一个马来西亚人。这个疑虑在很多人的心中存在……这种情绪一转化成行动，人与人在不言中斗争，所导致的战争会彻底摧毁马来西亚。”
李光耀的言论令很多人不满，尤其是联盟的政客。陈修信称他为“马来西亚和马来亚史上最大的扰乱者”。东姑认为李的立场太激进，而巫统政客觉得李用其言论来引起马来西亚华人的注意。李关于马来新移民的言论与到严厉的反驳。阿峇表示：“将马来人和其他人同归一类是一个侮辱……”巫统报纸《马来亚独立报》（Malaya Merdeka）警告：“如果马来人受压，利益不受保障的话，”他们会把马来西亚和印尼合并起来。东姑对此甚感恐惧。对于他来言，马来西亚的种族主义者不是真正的极端主义者，真正的威胁是一些寻求“大印尼”来教训华人的人。
种族之间的纠纷导致新加坡的1964年种族暴乱，其后人民行动党的马来政客奥斯曼渥（Othman Wok）暗指暴乱由马来西亚的种族主义者所策划。暴乱后的一年，局面继续紧张。赛查花阿峇表明：“无论在何处，我仍然是马来人。”李在议会中严厉反驳道：“如果我到处说[他]说的话：‘无论在何处，我仍然是华人’，我们会怎么样？但是我不断提醒别人，我是马来西亚人。我正在学Bahasa Kebangsaan（马来语──国家语言），我接受宪法第153条。”
李坚持自己并不是反对马来人的特别权利和宪法第153条，说：“如果移民社区……看不到问题，如果他们不能感受到做一个贫穷马来人的滋味，又不会同情他，我可以说，他很快会把不满果断地表露出来，整个国家将会陷入混乱。”很少联盟的人士认真思想他的言论。巫统政客坚持，一个“马来西亚人的马来西亚”表示完全平等的社会，导致马来人的特权被撤掉。
一名联邦官员施努（Senu Abdul Rahman）觉得，李所提倡的平等会阻止马来人在经济上参与：“我们所需要的是机会，一个为人民谋取资产的机会。”李之前表示自己马来西亚人的身份，施努问：“李今天所享有的权利不是从天而降的，是人所赋予的。他难道不感激本国的原居民吗？”
李回应说：“不，我不是在接受别人的款待，我在这里是我的权利。马来西亚百分之六十一的人民要于这点上坚持着，否则会失去一切，会失去未来。”有些人（当中包括赛查花阿峇）继续持着施努的立场，把马来人称之为Bumiputra“家中之主”，其对向李这样的外人bangsa asing或寄宿者orang tumpangan的款待被滥用。这番言论引起内阁成员Lim Swee Aun的反驳，坚持他们“是共同业主，不是寄宿者，不是客旅。”
有些人不同意巫统的立场。Ismail Abdul Rahman向议会说“联盟和人民行动党赞同一个‘马来西亚人的马来西亚’的概念”，但是具体方法不同。Ismail江人民行动党的方法定为一个“非群体性的直接模式”("non-communalism straightaway")，而联盟需要“两个步骤。第一，种族之间的和谐；第二，是最终有一个非群体性的国家(ultimate state of non-communalism)”。
李视此番言论为巴结的把戏，除非那些马来西亚的种族主义者被制止，否则不能认真考虑这番话。
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